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¿Por qué está el cielo oscuro de noche?
Puede que creas que la respuesta es obvia - ¡No está el sol! Pero la única razón por la que el
cielo se ve azul durante el día es que la luz solar se dispersa en la atmósfera - Si no tuviésemos
una atmósfera (como en la luna), el cielo sería siempre oscuro, incluso cuando el
sol brilla. Así que replanteemos la pregunta - ¿Por qué es oscuro el espacio?
Es decir, el espacio está lleno de estrellas - incontables estrellas que brillan tanto como
el sol y, en un universo eterno infinito, no importa que dirección elijas, si miras
suficientemente lejos en dicha dirección, verías una estrella o galaxia. ¡Así que el cielo
entero debería ser tan brillante como el sol, de día y de noche!
Puesto que no lo es, ¿Significa la oscuridad del cielo nocturno que hay algún punto distante
de nosotros en el que las estrellas y galaxias… acaban? ¿Un límite entre el algo y la nada?
¿El límite final del universo?
No exactamente - todas las evidencias parecen apuntar a que el espacio no tiene límite. Pero el universo
en si tiene - no un límite espacial, pero si uno temporal: por lo que sabemos, el universo tuvo
un comienzo. O, al menos, una época hace unos 13.7 millardos de años, cuando el universo era
tan pequeño y plegado sobre si que nuestra noción estándar de espacio y tiempo se derrumba.
Y puesto que solo una cantidad finita de tiempo ha pasado desde este supuesto principio, eso significa
que algunas de las estrellas necesarias para llenar ese "brillo en todas direcciones"
están tan lejos que la luz de su plano aún no ha tenido tiempo de alcanzarnos... Es como
si el universo fuese una gran tormenta eléctrica y nosotros estuviésemos aún sentados esperando oír el trueno
de las estrellas verdaderamente lejanas.
Pero aguarda, es aún mejor - dado que a la luz le lleva tiempo viajar a través del universo,
cuando apuntamos nuestro telescopio a algo que está realmente lejos, en realidad estamos viendo
esa parte del universo como era cuando la luz fue emitida. Así que si miramos esta luz de 13,5 millardos de años de edad,
no es que no veamos estas estrellas simplemente porque la luz de las mismas no nos ha llegado aún
- ¡No vemos ninguna estrella porque estamos echando un vistazo al universo antes de que
esas estrellas se formasen! ¡Un universo sin estrellas! Esa si que me parece una buena explicación
a que veamos un cielo nocturno oscuro cuando miramos arriba.
Pero… no lo es. Es decir, es cierto que podemos encontrar puntos en el cielo en los que
no hay estrellas mirando pasadas las estrellas más tempranas y, así, más atrás en el tiempo. Pero
cuando apuntamos nuestro telescopio pasadas las primeras estrellas, aún vemos luz. No luz estelar,
si no la luz dejada por el Big ***. Y detectamos esta "radiación cósmica de fondo"
llegando más o menos uniformemente desde todas direcciones, formando un fondo más allá de las estrellas.
Así que supongo que, para empezar, el cielo nocturno NO es realmente oscuro.
Bien... así que, si nuestros telescopios nos dicen que el cielo nocturno no es oscuro, entonces
¿Por qué lo parece?
He aquí una pista de la autentica respuesta: cuando el telescopio Hubble fotografió las distantes
estrellas del asombrosamente hermoso Campo Ultra Profundo del Hubble, tomo la imagen usando
una cámara infrarroja. ¿Por qué? Bueno, las estrellas distantes y galaxias se alejan de nosotros, puesto que
el universo se expande.De la misma manera que un registro sonoro, reduciendo la velocidad, baja el tono de
mi voz, el efecto doppler hace que las estrellas que se alejan de nosotros se tornen más rojas y,
cuanto más lejanas sean, más rápido se distancian de nosotros y más rojas se vuelven,
hasta volverse… infrarrojas. Y entonces ya no podemos verlas. Al menos no con nuestros
ojos humanos - ¡Y por eso el cielo nocturno parece oscuro!
En resumen: Si viviésemos en un universo infinito e inalterable, el cielo entero sería tan brillante
como el sol. Pero el cielo es oscuro de noche, tanto porque el universo tiene un origen,
por lo que no hay estrellas en todas direcciones, como (y principalmente) porque la luz de las estrellas
súper distantes (y la incluso más distante radiación cósmica de fondo) se va enrojeciendo hasta quedar fuera
de el espectro visible por la expansión del universo, hasta que no podemos verla
sin más.
¡Finalmente! Hemos arrojado algo de luz a por qué el cielo nocturno es oscuro. Y a por qué no.