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¿ Cómo lograron los hititas que dominaban el Asia menor 1900 años antes de Cristo
desafiar el poderío de Egipto, de Babilonia y de Asiria ? El secreto estaba en el hierro
Ellos lo tenían bajo la tierra y lo supieron utilizar muy bien.
Pero no todos los pueblos obtuvieron el hierro de la tierra, a algunos... les cayó del cielo.
El inicio de la metalúrgia del hierro dio origen a la última etapa de la prehistoria
en la cual este metal empezó a reemplazar al bronce en utencillos, herramientas y en armas.
Ya en el siglo XVI antes de Cristo el hierro fue ampliamente usado por los hititas, que con sus avanzadas técnicas metalúrgicas
construyeron los carros mas rápidos de la época y extendieron su imperio gracias a la potencias de sus armas.
Los pueblos que incorporaron esta tecnología pudieron imponerse a otros que usaban armas de bronce.
Se estima que desde Medio Oriente se difundió a Europa.
La cultura de Hallstatt en los alpes suizos fue la primera que inauguró la edad de hierro en ese continente.
En África se encontraron objetos de hierrodel siglo X antes de Cristo, pertenecientes a la cultura Nok en la actual Nigeria.
Estas piezas parecen haber sido fundidas a partir del mineral de hierro presente en los meteoritos que caían del cielo.
En la India los arqueólogos se encontraron con la mayor evolución de la metalurgia del hierro.
El acero de la India se llamaba WOOTZ y se comercializaba en forma de discos.
Estos se obtenían introduciendo en un horno de piedra, una mezcla de mineral rico en óxido de hierro y carbón de leña.
Un sistema de fuelles soplaba aire hacia la base del horno, el oxígeno producía la combustión del carbono de la leña,
formando el monóxido de carbono que al reaccionar con el óxido de hierro producía el llamado "hierro esponja",
este se martillaba para eliminar impurezas y se introducía junto con polvo de carbón de leña en un crisol que se cerraba
y se colocaba nuevamente en el horno.
Cuando la temperatura alcanzaba los 1200 °C se formaba el WOOTZ que al enfriarse se solidificaba.
¿ Qué otros secretos escondía el acero de Damasco ?
¿ Por qué los sirios eran tan hábiles en el manejo del WOOTZ ? Y los europeos en cambio fracazaban en este punto ?
La clave estaba en la forja, es decir en el conformado de una pieza de acero o de hierro caliente a golpes de martillo.
Los herreros sirios utilizaban el Wootz y forjaban sus aceros a temperaturas entre 650° y 850°
El Wootz se volvía extraordinariamente ductil y adquiría una característica que tienen muy pocas aleaciones de hierro,
la super elasticidad, una altísima capacidad de deformarse sin romperse que los sirios aprovechaban para dar forma a sus
espadas y utensilio. Los europeos forjaban sus espadas a 1200° y al utilizar el Wootz a esa temperatura, este se desintegraba.
El punto de fusión del hierro es decir, la temperatura a la cual se convierte en líquido, es de 1537° centígrados
hoy con los hornos modernos se logra alcanzar esa temperatura pero en la Europa antigua al igual que en Medio Oriente
aún no contaban con la tecnología necesaria para lograrlo. Era como si se intentara derretir una provoleta con la llama de una vela
¿Pero cómo se logro alcanzar el punto de fusión del hierro? La evolución nos lleva a la Edad Media y a la historia de un material
que se consideraba inservible y que hoy es la base para la obtención de casi todo el hierro y el acero que se produce en el mundo.
En la Edad Media comenzaron a usarse las forjas catalanas. Pequeños hornos en pozos o crisoles en los que se obtenía
el llamado hierro esponja. con este sistema dos tercios del hierro se perdían con la escoria.
A partir del siglo XIV hacen su aparición los hornos alto fuego, accionados por fuelles que alcanzaban temperaturas
mas altas y provocaban una fusión parcial del hierro. Se podía obtener hierro sin impurezas, aceros con porcentajes
variados de carbono, y un material duro pero frágil, el arrabio por entonces considerado desechable.