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Trata de medir un círculo.
El diámetro y el radio son fáciles.
Son líneas rectas
que se miden con una regla.
Pero para la circunferencia
hace falta un metro o una cuerda,
a menos que hubiera un modo mejor.
Es evidente
que la circunferencia será menor o mayor
junto con su diámetro,
pero la relación va más allá.
De hecho, la razón entre las dos,
la circunferencia dividida por el diámetro,
dará siempre lo mismo,
sin importar lo grande o pequeño que sea el círculo.
No se sabe cuándo o cómo
se descubrió el número pi,
pero se lo conoce
desde hace casi 4000 años.
Los matemáticos griegos ya calculaban pi
y los babilonios,
los chinos,
y los indios también.
Se cree que se usó
en la construcción de las pirámides egipcias.
Pi se calculaba
grabando polígonos en círculos.
Y en el 1400,
se habían calculado hasta diez decimales.
¿Cuándo averiguaron el valor exacto de pi
en vez de hacer aproximaciones?
¡Nunca, de hecho!
La razón
entre la circunferencia y su diámetro
es lo que se llama un número irracional,
aquel que nunca se expresa
como la razón entre dos números enteros.
Te puedes acercar,
pero por muy exacta que sea la fracción,
nunca dará el valor exacto del irracional.
Para escribirlo con decimales,
tendrás una serie de dígitos
que empezarán por
3,14159
y seguirán
¡hasta el infinito!
Por eso, en vez de escribir
un número infinito de dígitos,
nos referimos a ello con la letra griega pi.
Hoy día, la velocidad de las computadoras
se prueba haciéndolas calcular pi,
y las computadoras cuánticas
calculan hasta 2000 billones de dígitos.
Hay quienes compiten
para ver cuántos dígitos memorizan
y hay récords por memorizar
más de 67 000 dígitos.
Pero para muchos usos científicos,
sólo hacen falta los primeros 40 dígitos.
¿Y cuáles son esos usos?
Cualquier cálculo en el que haya círculos,
del volumen de una lata de refresco
a la órbita de los satélites.
Y no son solo círculos.
Como es útil al estudiar curvas,
pi nos ayuda a entender sistemas periódicos u oscilantes
como relojes,
ondas electromagnéticas,
e incluso la música.
En estadística, pi está en la ecuación
que calcula el área debajo de una curva de distribución,
lo que sirve para saber la distribución
de puntuaciones estandarizadas,
modelos financieros,
o márgenes de error en resultados científicos.
Por si no bastara,
pi se usa en experimentos de física de partículas,
como los que usan el Gran Colisionador de Hadrones,
no por su forma redonda,
sino más sutilmente
por las órbitas donde se mueven pequeñas partículas.
Los científicos han usado pi
para demostrar la noción engañosa
de que la luz funciona como partícula
y onda electromagnética
y, lo que es más impresionante,
para calcular la densidad de todo el universo,
que, por cierto,
sigue teniendo muchas menos cosas
que el número total de dígitos de pi.