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Daucus carota (la zanahoria) pertenece a la familia Apiaceae (Umbelíferas) y comprende un conjunto de 6 subespecies.
Es una planta bienal: durante el primer año crece la raíz y en el segundo se da la floración (en primavera o verano).
La variante silvestre se extiende por Europa y Asia sud-occidental; las zonas de cultivo se concentran en Europa pero es en China donde hay un mayor cultivo.
Se cosecha antes del segundo año, cuando la raíz es más grande.
Es sobretodo muy cultivada por el uso culinario de su raíz, la cual se prepara en formas muy diversas (cruda, hervida, frita, al vapor...).
La raíz es napiforme, mide aproximadamente 15 cm de largo y 3 de ancho, y existe en muchos colores, siendo el color naranja el más conocido.
El tallo es herbáceo, verde, con indumento denso y con un crecimiento variable entre 10 y 40 cm.
Tiene inflorescencia en forma de umbela compuesta, aplanada y formada por flores de corola blanca y de 5 pétalos cordiformes (más grandes cuando están en la parte más exterior).
Las flores presentan bractéolas lineares simples, mientras que las brácteas son lineares y ramificadas.
En el centro de la umbela suele haber una flor de color rojo o *** para atraer insectos.
Presenta hojas compuestas de textura herbácea de tipo imparipinnado y bipinnado.
En la fructificación la umbela se contrae en forma de saco.
El fruto es un diaquenio soldado por costillas pilosas y con espinas bien formadas, de color pardo.
La zanahoria se considera una hortaliza muy preciada por su alto contenido en agua, carbohidratos, minerales y vitaminas (A, B1, B2, B6, E).
Tiene también una elevada concentraciones de ß-caroteno, un pigmento precursor de la vitamina A y que le aporta el color característico de la raíz (junto con otros carotenos).
No es solo importante en la cocina, sino que también se le atribuyen muchas propiedades interesantes en el ámbito de la salud:
Por las grandes cantidades de vitamina A y carotenos se usa para tratar trastornos relacionados con la vista.
Gracias a su alto contenido en pectina tiene propiedades de antidiarreico; es también diurética y sialagoga.
Se considera que fortalece las mucosas, previniendo los catarros bronquiales, nasales y faríngeos.
Los aceites esenciales obtenidos de la raíz són útiles como antihelmíntico.
Cuando se obtienen de las semillas se usa como carminativo, emenagogo y diurético (cuando se obtienen de las semilla).
Se utiliza en curas depurativas funcionando como alcalinizante: elimina o compensa los ácidos residuales de la sangre.
También se administra para tratar trastornos metabólicos y endocrinos: anemia, dismenorrea, depresión nerviosa, hipertiroidismo, retrasos del crecimiento...
Se aplica externamente para reducir el acné, en heridas infectadas, eccemas, abscesos, quemaduras y para fortalecer las uñas y cabello.