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En 1905, Albert Einstein publicó una serie de trabajos que para mucha gente marcan el comienzo
de la edad moderna de la física. Pero, aparte de "E es igual a m por c al cuadrado", la mayoría de la gente solo sabe que
que Einstein era famoso, pero no por qué lo era. Esta semana se cumple el 133º aniversario
de su nacimiento y, como es costumbre en la tradición occidental, lo celebraremos
haciendo un breve recorrido por sus publicaciones científicas.
Hoy, veremos su artículo de marzo de 1905 sobre por qué la luz es una partícula.
Einstein no se sacó esta idea de la manga. Primero, hizo notar que la luz
que emite un objeto caliente (como el filamento de una bombilla) tiene de hecho la misma distribución de energías
que un gas, cosa que es bastante sorprendente si eres un físico del siglo XIX que
piensa que la luz es una onda continua y no es, en absoluto, un gas compuesto por moléculas individuales.
Y, aunque la idea de que "la luz se comporta de forma parecida a un gas" ya estaba
bastante extendida antes de Einstein, nadie había dado el siguiente paso lógico (pero disparatado) para llegar a la conclusión de que
la luz también debe estar compuesta de partículas individuales. Así que Einstein propuso que estos "cuantos de luz"
eran de hecho partículas reales, lo que permitía interpretar varios experimentos recientes que carecían de explicación,
relacionados con la extracción de electrones de un metal o de las moléculas de un gas. Resultó que estaba
totalmente en lo cierto, y obtuvo el premio Nobel por este trabajo. Pero esa historia
la dejamos para otro día.