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Buenas tardes.
Bueno, lo que necesito que Uds. hagan en este momento,
es imaginarse al mamífero que les voy a describir.
La primera cosa que les voy a decir sobre este mamífero,
es que es esencia para que nuestros ecosistemas funcionen de forma correcta.
si retiramos a este mamífero de nuestros ecosistemas,
estos simplemente no funcionarán.
Esa es la primera cosa.
La segunda cosa es que debido a las singulares habilidades sensoriales de este mamífero,
si estudiamos a este mamífero,
vamos a obtener una gran perspectiva de las enfermedades de nuestros sentidos,
tales como la ceguera y la sordera.
Y la tercera cosa que es realmente intrigante sobre este animal,
es que creo completamente que el secreto de la eterna juventud yace dentro su ADN.
Entonces, ¿lo están pensando?
Bueno,
magnífica criatura, ¿no?
¿Quién pensó en un murciélago?
Puedo ver que la mitad de los presentes concuerda conmigo.
y tengo mucho trabajo que hacer para convencer al resto de ustedes.
Bueno, he tenido la buena fortuna durante los últimos 20 años
de estudiar a estos fascinantes y hermosos mamíferos.
1/5 de todos los mamíferos existentes es un murciélago
y éstos tienen atributos muy singulares.
Los murciélagos como los conocemos
han existido en nuestro planeta por alrededor de 64 millones de años.
Una de las cosas más singulares que los murciélagos hacen
como mamífero, es el volar.
Ahora, el volar es inherentemente una cosa difícil.
El volar dentro de los vertebrados solamente ha evolucionado tres veces.
Una vez en los murciélagos,
una vez en las aves
y una vez en los pterodáctilos.
Entonces, debido a que el volar es muy demandante en términos metabólicos.
Los murciélagos han aprendido y evolucionado para solucionar este problema.
Sin embargo, otro aspecto extremadamente singular sobre los murciélagos
es que son capaces de utilizar el sonido para percibir su entorno.
Ellos utilizan la ecolocación.
Ahora, lo que quiero decir por ecolocación.
es que ellos emiten un sonido desde su laringe hacia su boca o nariz.
Esta onda sonora sale y se refleja, regresando como eco de los objectos en el entorno.
Y entonces los murciélagos escuchan estos ecos
y transforman esta información en una imagen acústica.
Esto les permite orientarse en completa obscuridad.
De hecho, se ven muy extraños.
Nosotros somos humanos, somos especies visuales.
Cuando los científicos se dieron cuenta por primera vez que los murciélagos utilizaban el sonido
para volar y orientarse y moverse en la noche, no lo creímos.
Durante cientos de años, a pesar de que la evidencia demostraba que esto era lo que hacían,
no lo creímos.
Ahora, si ustedes ven a este murciélago, se parece un poco a un extraterrestre.
De hecho, el muy famoso filósofo Thomas Nagel una vez dijo,
"Para verdaderamente experimentar una vida extraterrestre en este planeta,
deberían encerrarse en un cuarto con el murciélago volando por ecolocación en completa obscuridad".
Y si observan las características físicas actuales
en la cara de este hermoso murciélago grande de herradura,
pueden ver que muchas de estas características están dedicadas para producir sonido y percibirlo.
Orejas muy grandes, extraña nariz hojosa, pero ojos muy pequeñitos.
Entonces, nuevamente, si observan a este murciélago,
se dan cuenta de que el sonido es muy importante para su supervivencia.
La mayoría de los murciélagos se parecen al que acabamos de ver.
Sin embargo, existe un grupo que no utiliza la ecolocación
Estos no perciben su entorno utilizando sonidos y estos son los conocidos como zorros voladores
Si alguien ha tenido la suerte de estar en Australia,
los han visto salir de los jardines botánicos en Sídney.
Si sólo observan su cara,
pueden ver que tienen ojos mucho más grandes y orejas mucho más pequeñas.
Tal que entre los murciélagos existe una enorme variación en su capacidad de percepción sensorial.
Ahora, esto va a ser importante por lo que les voy a decir después durante la presentación.
Ahora, si la idea de los murciélagos en su campanario los aterra,
y sé que algunos probablemente
se están sintiendo mal al ver imágenes muy grandes de murciélagos.
Probablemente no es tan sorprendente porque aquí,
en la cultura occidental, los murciélagos han sido satanizados.
En serio, está el famoso libro de "Drácula" de este dublinés del norte Bram Stoker
probablemente es el principal responsable de esto.
Sin embargo, también creo que tiene que ver con el hecho de que los murciélagos salen de noche
y realmente no los entendemos.
Nos asustamos un poco con las cosas que pueden percibir el mundo un poco diferente que nosotros.
Los murciélagos son normalmente el sinónimo de algunos tipos de eventos malignos.
Son los perpetradores en las películas de terror tales como la famosa película "Nightwing".
También si lo piensan, los demonios siempre tienen alas de murciélago,
mientras que las aves, normalmente, o los ángeles, tienen alas de ave.
Ahora, esto es en la sociedad occidental y lo que espero hacer en esta noche,
es convencerlos de la cultura tradicional china,
donde perciben a los murciélagos como criaturas que atraen la buena suerte.
Y de hecho, si ustedes entran a un hogar chino, pueden ver una imagen como ésta.
Esta es considerada las Cinco Bendiciones.
La palabra china para "murciélago" suena como la palabra china para "felicidad".
Y ellos creen que los murciélagos traen la riqueza,
salud, longevidad, virtud y serenidad.
Y de hecho, en esta imagen tienen una imagen de la longevidad rodeada de cinco murciélagos.
Ahora, lo que quiero hacer esta noche, es hablarles
y demostrarles que al menos tres de estas bendiciones
están definitivamente representadas en un murciélago y que si estudiamos
a los murciélagos nos acercaremos más a la obtención de estas bendiciones.
Entonces, riqueza.
¿Cómo puede un murciélago darnos riqueza?
Como dije, los murciélagos son esenciales para que nuestros ecosistemas funcionen correctamente.
y ¿a qué se debe esto?
Los murciélagos en los trópicos son el mayor polinizador de muchas plantas.
También se alimentan de frutas y esparcen las semillas de estas frutas.
Los murciélagos son responsables de polinizar la planta del tequila
y esta es una industria multimillonaria en México.
Entonces, de hecho los necesitamos para que nuestros ecosistemas funcionen de forma adecuada.
Sin ellos sería un problema.
Pero la mayoría de los murciélagos son depredadores voraces de insectos.
Se ha estimado en los Estados Unidos que en una pequeña colonia de murciélagos cafés grandes,
éstos se alimentarán de alrededor de un millón de insectos en un año.
Y en los Estados Unidos de Norteamérica en este momento,
los murciélagos están siendo amenazados por una enfermedad llamada síndrome de la nariz blanca.
Está extendiéndose lentamente por todo los EE UU y exterminando a las poblaciones de murciélagos.
Y los científicos han estimado que 1300 toneladas métricas de insectos en un año
se están acumulando en los ecosistemas debido a la pérdida de los murciélagos.
Los murciélagos también están siendo amenazados en los EE UU por su atracción a los parques eólicos.
Una vez más, ahorita los murciélagos están un poco en problemas.
Están siendo muy amenazados tan solo en los Estados Unidos de Norteamérica.
Ahora ¿Cómo puede ayudarnos esto?
Bueno, se ha calculado que si quitáramos a los murciélagos de la ecuación,
Entonces tendríamos que utilizar insecticidas para retirar
todos aquellas plagas de insectos que se alimentan de nuestros cultivos agrícolas.
Y durante tan solo un año, en los EE.UU., se estima que
va a costar 22 mil millones de dólares, si retiráramos a los murciélagos.
Entonces, de hecho, los murciélagos nos traen riqueza.
Ellos mantienen la salud de nuestros ecosistemas
y también nos ahorran dinero.
Entonces, otra vez, esa es la primera bendición.
Los murciélagos son importantes para nuestros ecosistemas.
¿Qué hay acerca del segundo?
¿Qué pasa con la salud?
Dentro de cada célula en nuestro cuerpo se encuentra su genoma.
Su genoma está constituido por su ADN,
su ADN codifica las proteínas que les permiten funcionar e interactuar y ser quienes son.
Ahora, debido a los nuevos avances en las tecnologías moleculares modernas,
ahora es posible para nosotros el secuenciar nuestro propio genoma muy rápido
y a un costo muy muy reducido.
Ahora, al hacer esto nos dimos cuenta que existen variaciones dentro de nuestro genoma.
Entonces, quiero que vean a la persona de al lado.
Solo véanla rápidamente.
Lo que debemos comprender es que en cada 300 pares de bases en su ADN, son un poquito diferentes.
Y uno de los problemas fundamentales en la medicina molecular moderna
es el resolver si esta variación ¿los hace más susceptibles a enfermedades?
O ¿solamente los hace diferentes?
Una vez más, ¿qué quiere decir esto?
¿Qué significa realmente esta variación?
Así si vamos a capitalizar toda esta nueva información molecular y personalizar la genómica
que está disponible por Internet, que podremos tener en los próximos años,
tenemos que ser capaces de diferenciar entre las dos.
Entonces, ¿cómo hacemos esto?
Bueno, creo que solo tenemos que observar los experimentos de la naturaleza.
Así que mediante selección natural, mutaciones, variaciones que alteren la función de una proteína
no serán toleradas con el tiempo.
La evolución actúa como un colador.
Cuela las malas variaciones.
Por lo tanto, si ustedes ven la misma región de un genoma,
en muchos mamíferos, estos han sido distanciados uno de otro de forma evolucionaria,
y también ecológicamente divergentes.
Van a tener una mejor comprensión de cuál es el precedente evolucionario de ese sitio.
Si es importante para el mamífero que funcione para su supervivencia,
será lo mismo en todas aquellas especies diferentes, grupo taxonómico.
Por lo tanto, si hiciéramos esto, lo que haríamos
sería secuenciar esa región y a todos estos diferentes mamíferos
y determinar si es la misma o es diferente.
Entonces, si es la misma, esto indica que el sitio es importante para funcionar,
entonces una mutación de enfermedad debería caer dentro de este sitio.
Así, en este caso, si todos los mamiferos que observamos tienen un genoma de tipo amarillo
en este sitio probablemente sugiere que el morado es malo.
Esto podría ser incluso más poderoso si observan mamíferos,
ellos están haciendo las cosas un poco diferentes.
Entonces por ejemplo, la región del genoma que estaba viendo
era una región que es importante para la visión.
Si observamos esa región en los mamíferos que no ven tan bien
tales como murciélagos, y encontramos que éstos no ven tan bien tienen el tipo morado,
sabemos que esto es probablemente lo que está causando esta enfermedad.
Así en mi laboratorio usamos murciélagos para observar dos diferentes males de los sentidos.
Estamos estudiando la ceguera y ¿por qué harían ustedes esto?
314 millones de personas son discapacitados visuales
y 45 millones de éstas son ciegas.
De tal forma que la ceguera es un gran problema.
Y muchos de estos males de la ceguera se derivan de enfermedades hereditarias.
Por eso intentamos comprender mejor cuáles mutaciones en el gen causan la enfermedad.
También estudiamos la sordera.
1 de cada 1000 recién nacidos son sordos.
Y cuando llegamos a los 80, más de la mitad de nosotros también tendrá un problema auditivo.
De nuevo, existen muchas causas genéticas subyacentes que causan esto.
Lo que hacemos en mi laboratorio es estudiar a estos especialistas sensoriales singulares: los murciélagos.
Y hemos estudiado genes que causan la ceguera cuando existen defectos en ellos.
Genes que causan sordera cuando existen defectos en ellos.
Y ahora podemos predecir qué sitios son más probables de causar enfermedades.
Los murciélagos importan porque con ellos comprendemos mejor cómo funciona el genoma.
Entonces esto es hasta donde hemos llegado ahora.
Pero, ¿qué hay del futuro?
¿Qué hay acerca de la longevidad?
Para allá vamos.
Como dije antes, realmente creo que el secreto de la eterna juventud yace en el genoma del murciélago.
Entonces ¿porqué deberíamos de algún modo interesarnos por envejecer?
Bueno, realmente, esta es una imagen de Roma en el siglo XVI de la fuente de la juventud.
Envejecer se considera un aspecto de lo más familiar, pero el menos comprendido de toda la biología.
Y realmente, desde el comienzo de la civilización, la humanidad ha buscado evitarlo.
Pero vamos a tener que entenderlo un poco mejor.
Sólo en Europa para el año 2050 va a haber un 70% de incremento en individuos mayores de 65.
Y un incremento del 170% en los individuos mayores de 80.
Al envejecer nos deterioramos.
Y este deterioro causa problemas para nuestra sociedad.
Entonces tenemos que abordarlo.
¿Cómo puede este secreto de la eterna juventud realmente estar dentro del genoma del murciélago?
¿Alguien quiere atreverse a adivinar cuánto puede vivir un murciélago?
¿Quién?, levanten la mano, ¿quién dice dos años?
¿Nadie?
¿Uno?
¿Qué les parece 10 años?
Algunos.
¿Qué les parece 30?
¿Qué les parece 40?
Bien, es una respuesta muy variada.
Este murciélago es myotis brandtii.
Es el murciélago más longevo que existe.
Vive más de 42 años.
Y este murciélago sigue con vida actualmente en su hábitat natural.
Pero ¿qué sería lo sorprendente de esto?
Bueno, normalmente en los mamíferos existe una relación entre el tamaño del cuerpo,
el índice metabólico
y cuánto puede vivir.
Y pueden predecir cuánto puede vivir un mamífero dado el tamaño de su cuerpo.
Entonces, normalmente los mamíferos pequeños viven rápido, mueren jóvenes
Imagínense a los ratones.
Sin embargo, los murciélagos son muy diferentes.
Como pueden ver en este gráfico,
en azul, estos son todos los otros mamíferos.
Pero los murciélagos viven hasta 9 veces más de lo esperado, a pesar de tener un índice metabólico alto.
Y la pregunta es, ¿cómo pueden hacer eso?
Existen 19 especies de mamíferos que viven más de lo esperado dado su tamaño corporal y que el hombre
y 18 de ellos son murciélagos.
Por lo tanto, deben tener algo en su ADN que les permite soportar el estrés metabólico,
particularmente un vuelo.
Ellos gastan 3 veces más energía que el mamífero del mismo tamaño
pero no parecen sufrir las consecuencias o los efectos.
Ahora mismo, en mi laboratorio, estamos combinando biología de vanguardia en el campo de murciélagos
--atrapamos murciélagos longevos--
con la tecnología molecular más moderna,
para comprender mejor lo que ellos hacen para dejar de envejecer, como nosotros lo hacemos.
Y con suerte en los próximos 5 años estaré realizando una charla de TED sobre eso.
El envejecer es un gran problema para la humanidad.
Y creo que estudiando a los murciélagos podemos descubrir los mecanismos moleculares
que les permite a los mamíferos alcanzar una longevidad extraordinaria.
Si descubrimos lo que están haciendo, quizás por medio de terapia de genes,
podremos adquirir capacidades para hacer lo mismo.
Potencialmente, esto significa que podríamos postergar el envejecimiento o tal vez revertirlo.
Solo imaginen lo que eso sería.
Entonces, no creo que deberíamos concebirlos como demonios voladores de la noche
sino mas como nuestros superhéroes.
Y la realidad de que los murciélagos pueden darnos muchos beneficios
si solo observamos en el lugar correcto.
Son buenos para nuestro ecosistema,
nos permiten comprender cómo nuestro genoma funciona
y potencialmente tienen el secreto de la juventud eterna.
Entonces esta noche, cuando salgan de aquí
y miren al cielo nocturno
y vean a este hermoso mamífero volador,
quiero que sonrían.
Gracias. (Aplausos)