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Este otoño, físicos de un laboratorio italiano publicaron unos resultados que parecían indicar que los neutrinos viajan
más rápido que la luz. Bastante más rápido. Si se confirma, será una noticia muy importante para la física y, como era de esperar,
la mayoría de los científicos ha recibido estos resultados con escepticismo. ¿Por qué?, te preguntarás.
Porque chocan con las teorías especial y general de la relatividad, firmemente establecidas y respaldadas por los experimentos.
Una afirmación extraordinaria requiere una prueba extraordinaria.
Visitemos el experimento OPERA, en Italia, y tratemos de atrapar algún neutrino.
Los amables investigadores que buscan el bosón de Higgs en el LHC, en Suiza,
están provocando la colisión entre sí de protones para generar explosiones de partículas subatómicas y, afortunadamente, algunas
de esas partículas son neutrinos, que atraviesan directamente la corteza terrestre y llegan hasta donde nos encontramos,
aquí en Italia.
Solo tenemos que hacer tres cosas:
1) Capturar los neutrinos. Lo cual, teniendo en cuenta que pueden atravesar plomo durante aproximadamente dos años sin detenerse,
constituye una tarea ambiciosa. Pero podemos hacerlo.
2) Una vez que tenemos un neutrino, debemos determinar de qué colisión de protones proviene: imagina que hacemos
que estalle una caja de botellas de vino, por la noche, y después nuestro vecino nos llama
y nos dice: "He encontrado un trozo de cristal, ¿me puedes decir de qué botella viene?" Pues nosotros somos ese vecino.
Y 3) Una vez que hayamos determinado de qué colisión
procede el neutrino, tenemos que saber con precisión en qué momento se produjo la colisión Y TAMBIÉN cuándo, exactamente,
atrapamos dicho neutrino. Y, puesto que los científicos en Suiza
están a cientos de kilómetros de distancia, debemos utilizar las señales temporales de los satélites GPS
para sincronizar nuestros relojes. Si nos equivocamos, aunque solo sea en un microsegundo, obtendremos la velocidad
con un error de un millón de km/h.
¡Eso es todo! Y ahora que hemos medido que los neutrinos van más rápido que la luz, ¿cuál es el paso siguiente?
Como nuestros resultados son tan revolucionarios, y nuestras observaciones tan difíciles de llevar a cabo,
la comunidad científica quiere estar completamente segura de que no hemos cometido ningún error importante,
por lo que tenemos que esperar que otros experimentos de todo el mundo confirmen o contradigan nuestra afirmación.
Y esto puede tardar meses, o incluso años, así que ten paciencia.
Mientras tanto, ¿por qué no aprender más sobre los neutrinos? ¿o sobre el funcionamiento del GPS? (pulsa debajo
para elegir)