Tip:
Highlight text to annotate it
X
[chirriar de grillos]
[suena un címbalo]
[suena una campanilla]
[suena música]
[JABLONSKI (narrado)]: Los cerebros humanos son grises,
la sangre humana es roja,
nuestros huesos son blanquecinos
sin importar dónde nacemos o de dónde prevenimos.
La piel humana es diferente.
[suena música]
Algunas personas tienen piel marrón oscura;
algunas tienen piel blanca rosácea.
La piel de algunas personas se encuentra en un punto medio.
Por muchísimo tiempo, el motivo de esta variación fue un verdadero misterio científico...
que abrió la puerta para que algunos le adjudiquen a esta característica biológica un valor moral
y luego la usen para justificar el sufrimiento de otras personas.
[bramidos de elefantes]
Pero las características biológicas no son ni buenas ni malas.
Son características que han evolucionado
porque mejoran las probabilidades de que un organismo sobreviva y transmita sus genes.
[JABLONSKI]: Como otras características de los animales,
el abanico sepia de colores de la piel humana evolucionó mediante la selección natural.
Ahora, gracias a los avances en antropología y genética,
ya no es un misterio el modo y el motivo exactos de esto.
[suena música]
[debate de fondo]
[JABLONSKI]: Los antropólogos biológicos, como yo, pasamos nuestra vida
estudiando cómo los humanos hemos evolucionado y por qué somos diferentes físicamente.
[suena música]
[JABLONSKI (narrado)]: La piel demuestra uno de los marcadores más visibles
de la variabilidad humana.
Es algo que nos distingue de nuestros parientes animales más cercanos.
Debajo de su pelaje oscuro, los chimpancés tienen una piel clara,
y millones de años atrás probablemente sucedía lo mismo con
los primates que eran nuestros ancestros comunes.
Entonces, ¿de dónde proviene el rango de colores de piel de la humanidad?
Desde el punto de vista de la física, sabemos que el color de cualquier objeto
proviene de las longitudes de onda de luz
que refleja al ojo del observador.
Vemos las hojas de color verde
porque estas reflejan las longitudes de onda que los ojos ven como verdes,
y absorben las longitudes de onda que vemos de otros colores, como azul o rojo.
En los humanos, las diferentes longitudes de luz
son reflejadas o absorbidas por un pigmento en la superficie de nuestra piel.
Ese pigmento se denomina melanina.
Se asienta dentro de lo que parecen pequeños granos, los melanosomas,
producidos por células denominadas melanocitos.
Nuestra herencia genética individual
determina el tipo de melanina dentro de nuestros melanosomas.
La feomelanina rojiza amarilla
es más abundante en las personas con pigmentación clara.
Las personas con pigmentación más oscura tienen más eumelanina marrón y negra,
y mientras más eumelanina tengan, más oscura será su piel.
La melanina también le da color al cabello humano, al pelaje de los animales,
y a las plumas de muchas aves.
[JABLONSKI]: Un dato interesante es que las longitudes de onda de luz que la melanina
refleja son mucho menos importantes biológicamente que las que
en realidad absorbe.
Y de las que absorbe,
las más importantes son las que ni siquiera podemos ver.
[suena música]
[JABLONSKI (narrado)]: Gran parte de la luz que brinda el sol
es invisible a nuestros ojos.
Parte de esta es la que denominamos radiación ultravioleta,
que es altamente energética.
Tal es así, que, de hecho, puede penetrar células vivientes.
Cuando lo hace, puede hacer estragos dentro de estas.
Hasta puede ocasionar mutaciones en el ADN de las células de la piel.
Lo que nos protege de esta amenaza es la melanina en nuestra piel.
[sonido de una multitud]
[ABDEL-MALEK]: La melanina es como un sensor,
es como una molécula guardiana.
Y su tarea principal es brindar protección.
[JABLONSKI (narrado)]: Por ejemplo, protege el ADN de las células de la piel
al formar capuchones supranucleares y absorber los rayos UV.
[ABDEL-MALEK]: Son como pequeñas sombrillas alrededor del núcleo.
Y los rayos UV no pueden penetrarlas para atacar el ADN.
[JABLONSKI (narrado)]: Esa es solo una de las características
de la melanina que el biólogo molecular Zalfa Abdel-Malek considera admirable.
Otra es la amplia gama de beneficios
que brinda a una amplia variedad de especies.
[ABDEL-MALEK]: Sabemos que la melanina en los vertebrados más primitivos
es importante para regular la temperatura corporal.
También puede brindarles camuflaje a los animales.
Y les permite reconocer a otros miembros de las especies
para propagarse.
[JABLONSKI (narrado)]: En los seres humanos, una de las funciones de la melanina
es claramente proteger las células del daño de los rayos UV.
A medida que evolucionamos,
perdimos cabello y aumentamos la producción de melanina en la piel.
Por lo tanto, ¿hay una conexión
entre la intensidad de la radiación UV y el color de la piel?
[JABLONSKI]: Hola, Tess.
[JABLONSKI (narrado)]: Me comencé a fascinar con los rayos UV y el color de la piel
en la década de 1990.
[vueltas de páginas]
Pero a medida que buscaba información sobre la distribución mundial de los rayos solares UV,
descubrí que los datos disponibles eran, de hecho, bastante irregulares.
[crujir de papel]
Comencé a crear una red más amplia,
y casi por accidente encontré justo los datos sin procesar necesarios para resolver eso.
No habían sido recopilados por nadie interesado en mi investigación,
sino por la NASA.
[rugir de motores de cohetes] [CONTROL DE MISIÓN]: Ignición.
y despegue.
[JABLONSKI (narrado)]: En la década de 1980, la preocupación por el riesgo de salud
que implicaba el deterioro de la capa de ozono atmosférica que bloquea los rayos UV
llevó a la NASA a tomar millones de mediciones de los rayos UV del espacio.
Le solicité a la NASA que me envíen datos
y luego le solicité a mi marido geógrafo, George Chaplin, que intente visualizarlos.
Resultó ser una solicitud más difícil de lo que me imaginé,
pero él encontró la manera de convertir todos esos puntos en un mapa...
un mapa que mostró por primera vez
exactamente cómo la exposición a los rayos UV varía en todo el mundo.
[CHAPLIN]: Este es el mapa.
[JABLONSKI (narrado)]: Lo más impresionante
era la clara gradiente entre el ecuador y los polos,
que se vio interrumpida solo en lugares en los que la altitud aumentó la exposición a los rayos UV...
[CHAPLIN]: Esto es en la meseta tibetana...
[JABLONSKI (narrado)]: ...y una cubierta de nubes persistente la disminuyó.
[CHAPLIN]: ...la cuenca del Congo. Está llena de humedad,
lo cual bloquea los rayos UV.
[JABLONSKI (narrado)]: La energía solar
es un atributo fundamental de cualquier entorno.
Y es un hecho demostrado
que los organismos vivientes en las diferentes altitudes se adaptan de alguna manera
a sus condiciones solares locales.
Para ver la cercana correlación entre el color de la piel y la exposición a los rayos UV,
recopilé mediciones de pigmentos de la piel
tomadas por antropólogos que estudian a los indígenas.
[JABLONSKI]: Durante muchos años,
los antropólogos se han enfrentado al desafío de cómo medir de manera precisa el color de la piel.
Ahora usamos este pequeño dispositivo denominado reflectómetro.
Básicamente, envía luces de colores específicos
y luego mide la cantidad de luz que se refleja.
Esto nos informa de qué color es la piel de Tess
y podemos comparar esto con otras personas del mundo entero.
[JABLONSKI (narrado)]: George creó luego un segundo mapa
usando colores de piel medidos
y datos ambientales.
Este demostró que la intensidad de los rayos UV predice el color de la piel.
En los lugares en que los rayos UV son fuertes, la piel es oscura,
como sucede cerca del ecuador o a una altitud alta.
En los polos,
la piel de los indígenas es casi siempre más clara.
Eso sugiere que la variación en la producción de melanina de la piel humana
surgió a medida que las diferentes poblaciones
se adaptaban biológicamente a las diferentes condiciones solares en todo el mundo.
[JABLONSKI]: Como hemos observado, nuestros ancestros más antiguos probablemente
tenían pelos en todo el cuerpo que cubrían la piel pálida, al igual que otros primates.
Entonces, ¿en qué momento comenzaron a evolucionar los tonos más oscuros de piel?
[gritos de gaviotas]
[JABLONSKI (narrado)]: La secuenciación del ADN ha permitido encontrar evidencia
que puede ayudar a responder esa pregunta.
Rick Kittles es un genetista cuya habilidad es descifrar dichas pistas.
[KITTLES]: Siempre que una especie experimenta alguna forma de
selección natural,
la evidencia de esa selección se encuentra en el genoma.
Por esto, como genetistas,
nos emocionamos cuando exploramos el genoma en busca de estas indicaciones.
Una forma de hacer esto es tomar muestras de poblaciones en todo el mundo
y buscar el genoma en la variación
y compararlo en las poblaciones.
¡Y es un proceso muy emocionante!
Me siento como un detective cuando realizo ese proceso.
[suena música]
[JABLONSKI (narrado)]: Uno de los tanto genes
que los detectives genéticos han vinculado con la pigmentación humana
se llama MC1R. Las muestras de todo el mundo
indican que hay una cantidad considerable de variación
en la secuencia de ADN de ese gen.
Pero no de cada rincón del mundo.
[KITTLES]: Cuando buscamos el gen MC1R en las poblaciones africanas,
no vemos mucha diversidad.
Y el alelo particular que tienen esas poblaciones africanas
es el que tiene el código de piel más oscura.
El MC1R codifica una proteína que está implicada en el cambio
de producción de feomelanina a eumelanina.
Y sabemos que la feomelanina es el pigmento rojizo amarillo
y que la eumelanina es el pigmento marrón a ***.
[niños hablando]
[JABLONSKI (narrado)]: La ausencia de diversidad de MC1R en las poblaciones africanas
indica que,
en esa parte del mundo, hay una selección negativa sólida
en contra de los alelos que alteran la piel oscura.
Y, ¿por cuánto tiempo este alelo ha estado en las poblaciones africanas?
Otros estudios genéticos calcularon
que lleva en estas poblaciones unos 1,2 millones de años.
Debido a que nuestras especies evolucionaron en el África ecuatorial,
resulta razonable concluir que,
en ese tiempo, todos los seres humanos tenían la piel oscura.
[JABLONSKI]: El registro de fósiles
respalda lo que hemos recabado de la evidencia genética.
Pero aquí confrontamos lo que, para mí, era el meollo de la cuestión.
[JABLONSKI (narrado)]: La evolución de la piel oscura en los seres humanos sugiere que,
bajo una luz UV fuerte, esa característica brindaba una ventaja de supervivencia.
Entonces, ¿cuál es exactamente la ventaja?
Ciertamente, es verdad que los daños provocados por los rayos UV al ADN de las células de la piel pueden ocasionar cáncer
y el cáncer de piel puede ser fatal.
Por mucho tiempo, esa parecía la explicación más probable.
Excepto que...
[JABLONSKI]: El cáncer de piel generalmente
se presenta después del pico de los años reproductivos de una persona.
Por ese motivo, si bien puede acortar la vida,
no es probable que afecte la capacidad de transferirlo en los genes.
[JABLONSKI (narrado)]: Mientras luchaba por imaginar
una explicación alternativa,
asistí a una conferencia sobre defectos congénitos graves.
[vueltas de páginas]
Esa charla se trataba de un proyecto de investigación que había encontrado evidencia
de que determinados defectos congénitos son mucho más frecuentes en mujeres embarazadas
con dietas deficientes en una vitamina B llamada folato.
Solo semanas antes,
encontré un documento que describía cómo la luz solar fuerte
descompone el folato que circula en los vasos sanguíneos de la piel.
Aquí encontré un vínculo directo entre la radiación de rayos UV, el color de la piel
y el éxito reproductivo.
Fue un momento "Eureka" para mí.
Desde entonces, hemos descubierto que el folato no solo es esencial
para el desarrollo embrional normal,
sino que es necesario para la producción de esperma saludable en el sexo masculino.
[JABLONSKI]: El folato es oro biológico.
Es un nutriente esencial
y debe protegerse de la radiación UV
mientras circula por los vasos sanguíneos de la piel.
Eso hace la melanina.
[JABLONSKI (narrado)]: Sentía que estaba a medio camino
en mi búsqueda para comprender la variación del color de la piel humana.
Pero permanecía una pregunta importante:
[JABLONSKI]: ¿Por qué no tenemos todos la piel oscura?
[JABLONSKI (narrado)]: Resulta que existe otro lado
en nuestra relación con la luz UV.
La luz UV no es tan mala.
De hecho, la pequeña parte de esta conocida como rayos ultravioleta B (UVB)
es esencial para la síntesis de la vitamina D en nuestros cuerpos,
un proceso que comienza en la piel.
Sin la vitamina D, los seres humanos no pueden absorber el calcio de los alimentos
para fortalecer los huesos y tener un sistema inmunológico saludable.
Cuando nuestros ancestros vivían más cerca del ecuador,
no tenían problema para obtener suficientes rayos UVB a través de la piel oscura
y así producir la vitamina D necesaria.
Pero luego algunas poblaciones comenzaron a trasladarse al norte,
donde los rayos UV que llegan a la Tierra son mucho más débiles.
[JABLONSKI]: En las latitudes del norte, la piel oscura dificulta
la producción de vitamina D que el cuerpo realmente necesita.
[JABLONSKI (narrado)]: Las consecuencias de tener deficiencia de vitamina D
incluyen raquitismo,
una enfermedad del desarrollo óseo que puede dejar incapacitadas a las personas jóvenes.
En altitudes más altas con menos rayos UV,
la presión selectiva sobre el gen MC1R que producía piel oscura
en nuestros ancestros más antiguos comenzó a menguar.
[KITTLES]: Si observamos las primeras migraciones de África,
cuando esa deficiencia era limitada,
podemos ver una gran variación.
[JABLONSKI (narrado)]: En las poblaciones europeas y asiáticas,
los genetistas descubrieron una mayor variación en el gen MC1R,
pero menos variación en muchos otros genes,
los asociados con tipos de piel más claras.
[KITTLES]: Los diferentes entornos hicieron que se seleccionaran otros genes
y que fueran importantes para esas poblaciones
en términos del color de la piel.
[JABLONSKI (narrado)]: La selección de variantes del gen de la piel clara
ocurrió múltiples veces en diferentes grupos en todo el mundo,
algunas en los últimos 10 000 años.
El apoyo a la idea de que la conexión entre los rayos UV y la vitamina D
ayudó a la evolución de pieles más pálidas proviene del hecho
de que los indígenas con dietas ricas en esta vitamina esencial
tienen pigmentación oscura.
[suena música]
[JABLONSKI]: La tensión entre estos dos aspectos
de nuestra herencia biológica, por un lado
la necesidad de protegernos de gran parte la radiación ultravioleta
y, por otro lado,
la necesidad de utilizar un poco de radiación ultravioleta
para nuestro beneficio,
impulsó la evolución
de la maravillosa variación en el color de la piel humana
que vemos a nuestro alrededor en la actualidad.
[JABLONSKI (narrado)]: Es el legado de un acto de equilibrio evolutivo
requerido por las diferentes condiciones ambientales
que las personas enfrentaron en todo el mundo.
Lo que ocurre es que
si bien antes las migraciones humanas llevaban muchas generaciones,
ahora nos movemos por el planeta a la velocidad del sonido.
Esto significa que cada vez somos más los que tenemos una pigmentación
que no coincide con el lugar donde vivimos.
[ABDEL-MALEK]: Las personas con piel blanca y cabello colorado,
el fenotipo se los dice,
tienen un alto riesgo de padecer cáncer de piel si se exponen al sol.
Las personas con piel oscura,
que viven, por ejemplo, en Escandinavia o Minnesota,
no tendrán una exposición óptima a los rayos UV
a fin de lograr una síntesis correcta de la vitamina D
y necesitarán tomar suplementos.
[JABLONSKI]: Ahora sabemos que debemos hacer ajustes culturales como estos
para mantenernos sanos.
Pero eso no es todo lo que aprendimos.
[JABLONSKI (narrado)]: Con el conocimiento que ahora tenemos sobre la evolución,
también sabemos que el color de la piel es una característica flexible
que ha cambiado con el paso del tiempo,
a medida que diferentes grupos de personas
se trasladaron a partes del mundo más o menos soleadas.
Y también sabemos que el color de la piel se hereda independientemente de otras características,
y que no se relaciona con otros aspectos de la apariencia o el comportamiento de una persona.
El color de la piel es producto de la evolución
y nunca debe juzgarse como algo bueno o malo.
Y somos una especie muy inteligente y adaptable,
y todos vivimos bajo el mismo sol.
[suena música]