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Sequía en California - presentado por Science@NASA
Se considera a California como el “Estado Dorado”.
Imagine ese dorado de color marrón.
Toda la costa este de Estados Unidos está cambiando de color
con el avance de la peor sequía que se haya producido en más de un siglo.
De acuerdo con el Departamento de Agricultura de Estados Unidos y la NOAA,
la condición de sequía se ha vuelto extrema
en más del 62% de la superficie californiana,
con muy pocas señales de mejorar.
“A lo largo y ancho de California, desde Oregón hasta México,
todo se ve tan seco como un hueso”, comenta el climatólogo Bill Patzert,
del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
“Lo que hace las cosas aun peor
es que la nieve acumulada en el almacenamiento de agua Sierras
es un 20% inferior de lo normal para esta época del año”.
"Esto es penoso", dice él.
La sequía es tan severa
que los satélites de la NASA la ven desde el espacio.
El 18 de enero de 2014
justo un día después de que el Gobernador de California, Jerry Brown,
declaró el estado de emergencia,
el satélite Terra, de la NASA, capturó una imagen desoladora
del cordón montañoso Sierra Nevada.
Donde tendría que haber miles de kilómetros cuadrados de nieve acumulada,
solo había tierra y rocas al descubierto.
En el Laboratorio de Propulsión a Chorro,
un grupo de investigadores guiados por Tom Painter,
se preparan para volar una aeronave Twin Otter
sobre las Sierras e investigar la situación.
Su “Observatorio de Nieve Aerotransportado”
está equipado con un radar láser y un espectrómetro
para medir la profundidad y la reflectividad de la nieve.
Con esa información,
es posible calcular el contenido de agua de las Sierras,
en un rango del 5%, y futuras tasas de deshielo con una precisión similar.
“El Observatorio de Nieve Aerotransportado
fue diseñado para momentos como este
en los que realmente necesitamos saber el estado de la nieve”, dijo Painter.
“Nuestro próximo vuelo será sobre la cuenca del río Tuolumne”.
La cuenca del Tuolumne y su embalse, llamado Hetch Hetchy,
son las principales fuentes de agua para 2,6 millones de habitantes
del área de la Bahía de San Francisco.
El cambio en el paisaje es tan dramático,
que un grupo de estudiantes de ciencia de la secundaria de California central
voló a gran altitud en globos para fotografiar la sequía.
Desde la estratosfera,
Bishop, su ciudad natal, se parece a un asentamiento en el planeta Marte.
El club de ciencia ciudadana
llamado 'Earth to Sky Calculus,'
ha grabado horas de cintas de video en diciembre y enero
documentando el progreso de la sequía.
“La falta de nieve es realmente asombrosa”,
dijo Amelia Koske-Phillips, presidenta del club.
"A lo largo de mi vida
nunca hemos visto un invierno tan marrón como este", agrega Carson Reid,
quien es miembro del equipo de lanzamiento.
Bill Patzert culpa de la sequía, en parte,
a la Oscilación Decadal del Pacífico o 'PDO,'
un patrón de lenta oscilación de las temperaturas de la superficie marina en el Océano Pacífico.
Actualmente, la “PDO” está en su fase negativa;
una condición históricamente ligada a la cuña anticiclónica
que bloquea las tormentas de la Costa Oeste
y genera inviernos muy duros en el Oeste Medio y en la Costa Este.
“A menudo me preguntan si esto es parte del calentamiento global”, dice Patzert.
“Mi respuesta es que ‘aún no’.
Lo que estamos experimentando ahora es una variabilidad natural
que hemos visto muchas veces en el pasado.
Aunque, en definitiva,
el cambio climático podría provocar sequías mucho peores en el Oeste”.
Para obtener más información sobre el cambio climático y otros temas científicos de la Tierra,
esté atento a Science.nasa.gov