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Es una planta cosmopolita de amplia distribución
En Catalunya, se distribuye en los Pirineos y en montañas de clima húmedo y empobrecido.
Crece en ambientes muy nitrófilos.
Puede alcanzar 1,5 metros de altura, pero suele crecer entre 0'5 y 1 metros.
Es frecuente en márgenes de caminos y paredes de piedra, corrales, terrenos de pastura, huertos, etc.
Se trata de una planta herbácea, perenne y dioica.
Hierbas erectas de tallos cuadrangulares poco ramificados.
Hojas simples, opuestas, ovatolanceoladas, de margen dentado.
Las hojas poseen dos estípulas bien aparentes.
Presencia de tricomas urticantes con un líquido de ácido fórmico, histamina y serotonina entre otros, que penetra en la piel provocando la sensación típica y molesta de picor.
Provoca en contacto con la piel irritación y una intensa sensación de quemazón.
Flores poco aparentes, en cimas axilares, unisexuales, tetrámeras.
Poseen inflorescencias ramificadas.
Las flores se pueden ver entre mayo y septiembre.
Estambres seismonásticos (filamentos de los estambres curvados) que cuando se enderezan repentinamente provocan una dispersión muy efectiva de su polen.
Fruto en aquenio.
Las ortigas son muy ricas en sales (especialmente en nitrato potásico) lo cual hace que sean diuréticas.
Se pueden consumir como verdura hervidas.
Por su alto contenido en clorofila también se ha utilizado como reconstituyente, colorante y desodorante.
Actualmente hay en el mercado diferentes especialidades como colagogo / colerético, antihemorrágico, antirreumático y antigotoso, para la infección genitourinaria, artritis y dermatitis.
También se investiga para hacer frente al adenoma prostático.