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Vanilla planifolia es una especie de orquídeas distribuidas en las regiones tropicales
Es una especia dominante del continente americano: México, América Central, Puerto Rico y también en Madagascar.
Es una orquídea salvaje de tallos trepadores.
Pueden alcanzar a partir de su base una altura de unos 15 metros
Poseen largas y fuertes raíces que permiten a la Vanilla planifolia aferrarse a su soporte
Las hojas están dispuestas de manera alternada a cada lado del tallo
Son cortas, planas, oblongas, de color verde oscuro y coriáceas con el final ligeramente terminado en punta
Las flores son de corta duración
Surgen sucesivamente sobre cortos pedúnculos de las axilas de las hojas
Cada flor se abre por la mañana y se cierra al atardecer
Encontramos diferentes colores como el blanco, verde, verdoso, amarillo, amarillo pálido.
El labelo es de forma tubular y rodea la larga e hirsuta columna abriéndose como una campana en el ápice
Una vez fecundadas, dan lugar a las vainas de vainilla, relativamente brillantes y de un verde intenso.
La vaina suele medir entre 15 y 23 cm de largo
Es delgada y contiene una pulpa oleosa y numerosas semillas de tamaño minúsculo
Se recolectan cuando aún están verdes, al madurar adquieren un color castaño oscuro y su superficie externa se hace rugosa
El principio activo es metil vainilla, es orgánico. Es el compuesto primario de la vaina de la vainilla
Vanilla planifolia es la especie comercial más cultivada, su nombre popular es vainilla
Se utiliza como saborizante, preparados alimentarios y en cosmética
La vainilla se utiliza medicinalmente como estimulante del sistema nervioso, y era usada como aceite esencial, tinturas o infusión.