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Utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA
los astrónomos han encontrado la primera clara evidencia
de bruma o nubes de gran altitud
en la atmósfera de un planeta extra-solar.
Este descubrimiento nos posibilita una mejor comprensión
del tipo de planetas gigantes que los astrónomos denominan 'Júpiter caliente'.
Este es el Hubblecast.
Noticias e imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA
Viajando a través del tiempo y del espacio con nuestro anfitrión, el Dr. J
EPISODIO 12: Tinieblas en un planeta monstruoso. también conocido como el Dr. Joe Liske.
Hola y bienvenidos al Hubblecast.
En los últimos quince años los astrónomas han descubierto
más de 270 planetas alrededor de otras estrellas.
Una pregunta candente es, naturalmente:
¿cómo son estos denominados planetas extra-solares?
Bueno, la mayoría son, en realidad, gigantescos mundos gaseosos
de muchas veces el tamaño de Júpiter,
que es el planeta más grande de nuestro propio Sistema Solar.
Otros son mundos rocosos o de hielo, más pequeños
pero aún así varias veces más grandes que nuestro propio planeta Tierra.
Todavía no hemos descubierto un mundo similar a nuestro planeta.
Utilizando la Cámara Avanzada para Sondeos o ACS
el Telescopio Espacial Hubble ha observado recientemente
un fascinante y gran planeta gaseoso alrededor de la estrella HD 189733.
Un análisis cuidadoso de esta observación de gran precisión
por un equipo liderado por Frédéric Pont del Observatorio de la Universidad de Ginebra
demostró que este planeta, designado como HD 189733b,
posee una capa de bruma neblinosa extendiéndose a un rango de altitud
de alrededor de 1.000 kilómetros en la atmósfera superior del planeta.
La atmósfera de este planeta gaseoso
se encuentra a unos 800 grados Celsius.
Esto se debe a la proximidad a su estrella padre,
y es la razón por la que los astrónomos llaman a este tipo de planeta
un 'Júpiter caliente'.
La neblina está probablemente compuesta por pequeñas partículas condensadas
menores a una milésima de milímetro de diámetro,
similares a otras ya conocidas en Venus y en Titan, una luna de Saturno.
Su presencia implica que el cielo sobre HD 189733b
se vería muy similar a un rojo atardecer brumoso
presenciado desde una ciudad industrialmente contaminada en la Tierra.
Hoy tenemos un invitado especial.
Este es el Dr. Bob Fosbury,
el líder del Emprendimiento Europeo del Hubble.
Cuéntame Bob, ¿qué tienen de especial esta estrella en particular y su planeta?
Bueno, este es un sistema planetario muy especial
porque la estrella es bastante pequeña,
tan sólo un 75% del tamaño de nuestro Sol,
mientras que el planeta es más grande que Júpiter.
Por lo tanto, cuando el planeta transita frente a la estrella
oscurece una fracción considerable de la luz de la estrella
lo que posibilita una medición muy precisa.
¿Qué es, exactamente, lo que hace a estas observaciones tan precisas?
¿Por qué fue esto sólo posible ahora?
Bueno, tenemos que hacer esto desde el espacio
porque cuando tratas de hacerlo desde el suelo
la atmósfera hace muy difícil hacer mediciones precisas del brillo,
así que lo hacemos desde el espacio.
Y lo que tiene de especial esta observación en particular
es que los científicos separan la luz en varios píxeles en el detector.
Así que en vez de tener sólo un pequeño punto de luz
representando a la estrella en el detector
la luz fue descompuesta en forma de espectro
utilizando el denominado 'modo grisma' de la Cámara Avanzada para Sondeos.
Esto posibilita una medición muy precisa
porque se puede medir a través de muchos píxeles, un área considerable del detector,
pero también, descomponiendo los colores, se puede medir el brillo
o la reducción en el brillo de la estrella a través de muchos colores.
Y tener estas diferentes mediciones en colores distintos
posibilita caracterizar la naturaleza de la atmósfera.
Para detectar la niebla los astrónomos tuvieron que realizar
un trabajo algo detectivesco.
Y la razón por la cual este trabajo fue posible
es debido a que desde nuestro punto de vista la órbita de HD 189733b
puede verse casi exactamente de perfil.
Esto significa que cada aproximadamente dos días
el planeta se mueve atravesando la cara de su estrella padre
como puede verse aquí.
Cuando esto sucede
una pequeña fracción de la luz de la estrella
tiene que atravesar la atmósfera del planeta que se encuentra en frente
para poder llegar a la Tierra.
A causa de este proceso
la composición de la atmósfera del planeta
queda registrada en la luz como una huella única.
Los astrónomos pueden luego ver esta huella
en el espectro de la luz de la estrella.
Los astrónomos esperaban encontrar signos claros
de sodio, potasio y agua en la atmósfera del planeta.
El hecho de que no se hayan observado los llevó a concluir
que estaban siendo enmascarados por bruma o nubes altas de color rojizo.
De acuerdo a los científicos
la niebla consiste probablemente de diminutas partículas
condensados de hierro y silicatos.
Cuando los planetas extra-solares fueron descubiertos hace 15 años,
poco sabíamos qué tan rápido podríamos empezar a revelar sus secretos.
Las nuevas observaciones del Hubble constituyen un paso importante
hacia una mejor comprensión de estos asombrosos planetas
fuera de nuestro propio Sistema Solar.
Quién sabe que descubriremos en los próximos años
sobre estos mundos distantes.
Soy el Dr. J, despidiéndome para el Hubblecast.
Una vez más, la naturaleza nos ha sorprendido más allá de nuestra imaginación más audaz...
Hubblecast es producido por ESA / Hubble
en el Observatorio Europeo del Sur en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.