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El Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA
ha capturado una imagen espectacular de NGC 3603,
una nebulosa gigante que aloja uno de los cúmulos
jóvenes y masivos más prominentes de la Vía Láctea.
Esta es una ubicación espléndida para continuar nuestro detallado estudio
del nacimiento estelar en las regiones de formación de estrellas.
Este es el Hubblecast.
Noticias e imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA
Viajando a través del tiempo y del espacio con nuestro anfitrión, el Dr. J
EPISODIO 9: ¡Un cúmulo estelar extremo explota de vida! también conocido como el Dr. Joe Liske.
Bienvenidos al Hubblecast.
Hoy vamos a viajar
al corazón de un cúmulo masivo de estrellas jóvenes
que se encuentra en el interior de una vasta nebulosa de gas y polvo.
La nebulosa se llama NGC 3603
y se encuentra a unos 20.000 años luz de la Tierra
en el brazo espiral Carina de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Al parecer la nebulosa
es en realidad la guardería de un cúmulo de estrellas.
Se cree que la nebulosa contiene
el equivalente a cientos de miles de masas solares de gas,
y hace tan sólo un millón de años
una parte de ese gas colapsó sobre sí misma
y probablemente formó todas las estrellas del cúmulo
más o menos al mismo tiempo
en una explosión masiva de formación estelar.
Hoy vemos el resultado como una colección parpadeante de estrellas
rodeada por una densa nube de hidrógeno gaseoso.
En esta nueva y detallada imagen del Hubble
podemos ver miles de jóvenes estrellas azules
brillando contra su nebulosa madre.
Pero no se trata de un lugar tan tranquilo como puedes imaginarte.
Parte de la acción todavía se está desarrollando.
La intensa radiación ultravioleta
y los vientos de estas estrellas recién nacidas
están dando forma y esculpiendo el gas circundante,
tallando una enorme cavidad dentro de la nebulosa.
Un grupo de astrónomos
fue capaz de utilizar el Telescopio Espacial Hubble
para espiar dentro del corazón de esta región de formación estelar
que fue observada por primera vez en 1834 por Sir John Herschel,
el hijo del mundialmente reconocido astrónomo Sir William Herschel.
Fueron capaces de realizar observaciones detalladas de estrellas
cuyas masas difieren pero cuyas edades son similares.
Debido a este hecho los astrónomos pudieron estudiar un amplio rango
de estrellas en diferentes puntos de sus respectivos ciclos de vida
y hacer comparaciones con otros cúmulos de estrellas similares.
La nueva imagen del Hubble está llena de objetos interesantes
para que los astrónomos estudien.
Aquí, en la parte superior derecha de la imagen
vemos un puñado de glóbulos de Bok.
Estos objetos fueron observados por primera vez en los '40
por el astrónomo Bart Bok.
Constituyen algunos de los objetos más fríos en el universo
y son densas nubes de gas y polvo,
de alrededor de diez a cincuenta masas solares,
que están colapsando para formar nuevas estrellas.
Alrededor del cúmulo, cerca de la parte más densa de la nebulosa
vemos estos inmensos pilares de gas
que apuntan hacia afuera desde el núcleo del cúmulo.
Fueron moldeados por las jóvenes estrellas del cúmulo
y se dispersarán eventualmente en el espacio interestelar.
Uno de los objetos más interesantes en la imagen
es esta aparentemente inocua estrella brillante.
La estrella se llama Sher 25
y es en realidad una súper gigante azul
acercándose al final de su vida.
Los astrónomos creen que en un futuro no muy lejano
Sher 25 explotará en un grandioso evento
similar al de la supernova 1987A que ha sido observada
por el Hubble en varias oportunidades.
Al hacerlo sembrará el espacio con los elementos pesados
necesarios para la formación de planetas.
Tal vez incluso dispare una nueva ola de formación de estrellas
en la nebulosa cercana.
Pero por ahora, los astrónomos utilizando el Hubble
están interesados en las estrellas en el interior del joven cúmulo masivo
en el corazón de NGC 3603.
Varias estrellas en el núcleo del cúmulo
han hecho que los astrónomos se sientan defraudados.
Las enormes estrellas en las regiones más interiores del cúmulo
parecen ser mucho más masivas
de lo que nuestros actuales límites teóricos determinan.
Pero nada escapa a los agudos ojos del Hubble
ya que fue capaz de mostrarnos que estas estrellas son, de hecho,
la luz combinada de varias estrellas.
Aparentar ser una estrella pero están compuestas en realidad
de dos o hasta tres elementos.
Esto concuerda con observaciones previas
de que estos objetos aparentemente de "peso pesado" están compuestos
por varias estrellas de alrededor de 80 a 120 masas solares cada una.
La nueva imagen del Hubble está llena de detalles asombrosos.
No sólo vemos un cúmulo completo de estrellas
tan sólo un millón de años después de su nacimiento.
También hay una estrella que está a punto de convertirse en supernova
en una gigantesca explosión que será vista
a lo largo de amplias regiones de la galaxia.
En NGC 3603 estamos viendo, literalmente, el nacimiento
y la muerte de las estrellas justo frente a nuestros ojos.
Por lo que esta aparentemente pintoresca guardería estelar
¡es en realidad el lugar para una astronomía bastante extrema!
Soy el Dr. J, despidiéndome para el Hubblecast.
Una vez más, la naturaleza nos ha sorprendido más allá de nuestra imaginación más audaz...
Hubblecast es producido por ESA / Hubble
en el Observatorio Europeo del Sur en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.