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Árbol de la familia de las esterculiáceas propio del centro y del sud de América.
Los primeros cultivadores fueron o bien los olmecas hace tres mil años o bien los mayas entorno al siglo IV a.C.
El cacao simboliza para los mayas vigor físico y longevidad.
Actualmente se cultiva mucho en el trópico, en zonas como el sud-este asiático y África.
Habita en zonas cálidas y húmedas con temperaturas que oscilan entre los 20 y los 30ºC y una precipitación anual de entre 1500-2000mm.
Crece en suelos ricos en nitrógeno y potasio, normalmente a la sombra de otros árboles más grandes. No acostumbra a superar los 900 metros de altitud.
Árbol de talla pequeña, perennifolio.
Hojas grandes, alternas, elípticas de 20-30 cm de largo.
Inflorescencias racimosas a lo largo del tronco.
Flores hermafroditas, cauliflórias, de color rosa, púrpura o blanco.
El fruto es una baya que al madurar se vuelve color rojo o amarillo púrpura.
Tiene un exocarpo rugoso, dentro hay una pulpa rosada, viscosa, dulce y comestible que contiene entre 20 y 40 semillas ovoides, aplanadas y de color chocolate.
La droga es la semilla.
Contiene entre un 40 y un 50% de lípidos como el ácido esteárico, palmítico y oleico.
Contiene cotecoles y taninos que se fermentan y dan la coloración chocolate.
Rica en alcaloides como la teobromina y la cafeína y contiene leves cuantidades de vitaminas A, B1, B2 i D.
Dentro del mundo farmacéutico...
Complemento alimentario durante el embarazo, la lactancia, etc.
Como aromatizante y correctivo de sabores de algunos medicamentos, ya que contiene aceites esenciales que le proporcionan un sabor particular.
La manteca de cacao se utiliza en muchos preparados farmacéuticos como excipiente de supositorios, protectores labiales, cremas para quemadas, irritaciones de la piel y en la cura de hemorroides y vaginitis.
Diurético, excitante y levemente estimulante por su contenido de teobromina.
Antiinflamatorio, tonificante, antioxidante, bloqueador parcial de la absorción intestinal del colesterol de la dieta y poder emulgente y cicatrizante.
En alimentación es bien conocida la fabricación de bombones, chocolate y otros productos.