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Scientific American Instant Egghead
¿Cómo sabemos la edad de las cosas?
Para las personas, pediríamos su certificado de nacimiento.
Para los árboles, contaríamos los anillos.
Pero, ¿cómo sabemos la edad de un fósil? Los fósiles tienen su propio reloj interno.
Los científicos pueden interpretarlo observando la proporción de dos tipos diferentes de átomos de carbono.
Por supuesto, todo ser vivo está hecho de carbono.
Las plantas cogen dióxido de carbono de la atmósfera y lo utilizan para formar moléculas orgánicas complejas.
Los animales obtienen su carbono comiendo estas plantas.
Pero hay más de una forma de carbono.
La mayoría de los átomos de carbono tienen seis protones y seis neutrones. A esto lo llamamos carbono-12.
En lo alto de la atmósfera, a veces los rayos cósmicos chocan contra los átomos de nitrógeno.
Esto crea carbono con seis protones y ocho neutrones. A esto lo llamamos carbono-14.
El carbono-12 y el carbono-14 se comportan igual.
Pero el carbono-14 tiene una característica peculiar e importante: es inestable.
Así, cuando muere un animal el carbono-14 empezará a desaparecer de su cuerpo.
Cada 5.730 años de media, aproximadamente la mitad de los átomos de carbono-14 se descompondrán en nitrógeno.
Es su semivida.
Después de una semivida, el animal tendrá alrededor de la mitad de la cantidad de carbono-14 con la que empezó.
Después de otra semivida, tendrá alrededor de un cuarto.
Y después de otra semivida, tendrá alrededor de un octavo.
Por el contrario, la cantidad de carbono-12 que tiene en su cuerpo va a seguir igual.
Midiendo la proporción entre el carbono-14 y el carbono-12,
podemos medir cuántos miles de años han pasado desde que el animal murió.
La datación con carbono funciona para fósiles hasta aproximadamente 60 mil años de antigüedad.
Para fósiles más antiguos, los científicos usan elementos inestables que tienen semividas mucho más largas.
Para Scientific American's Instant Egghead, soy Michael Moyer.