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600 Misterios en el Cielo Nocturno.
Presentado por Science at NASA.
El Universo es un gran lugar, y hay muchas cosas
"allí afuera" que los astrónomos no pueden identificar.
El telescopio Fermi de la NASA acaba de encontrar 600 ejemplos de esto.
El equipo del Fermi ha publicado recientemente un segundo catálogo de
fuentes de rayos-gamma detectadas por el Telescopio de Gran Área de su satélite.
De las 1873 fuentes encontradas, casi la tercera parte es un misterio completo.
Nadie sabe qué son.
"Fermi ve los rayos gamma que provienen de lugares en el cielo
donde no existen objetos obvios posibles a producir este
tipo de radiación," dice David Thompson, científico adjunto del proyecto Fermi.
"Es un enigma."
Los rayos gamma son, por su misma naturaleza, heraldos de gran energía
y violencia.
Son una forma super energética de luz producido por
fuentes tales como los agujeros negros y las explosiones de estrellas masivas.
Los rayos gamma son tan energéticos que los lentes normales y
los espejos no funcionan.
Como resultado, los telescopios de rayos gamma no siempre pueden obtener
un enfoque lo suficientemente bueno para determinar exactamente dónde están.
Y ahí radica el misterio.
Las dos terceras partes de las fuentes del nuevo catálogo son las que los científicos
del Fermi pueden, al menos con una certeza razonable, localizar
un objeto conocido que produce rayos gamma tales como un púlsar o un blazar.
Pero la tercera parte restante, las "fuentes misteriosas", tienen a los
investigadores perplejos, al menos por ahora.
Y estos son los más tentadores.
"Algunas de las fuentes del misterio podrían ser las nubes de materia oscura -
algo que nunca ha sido visto antes."
Alrededor del 85% de la masa gravitacional del universo es materia oscura.
Las cosas que vemos hacen el resto.
La materia oscura es algo que tira de las cosas con la
fuerza de su gravedad pero no puede ser detectado de ninguna otra forma.
No brilla, no emite o dispersa la luz - de ahí
el nombre de materia "oscura".
Los astrónomos no son capaces de detectar directamente la materia oscura
utilizando telescopios ópticos o de radio.
Pero la materia oscura podría brillar en rayos gamma.
"Hemos estado usando el Fermi para buscar materia oscura durante un
largo tiempo," dice el investigador principal para el
Telescopio de Gran Área, Peter Michelson, de la Universidad de Stanford.
Algunos investigadores creen que cuando antipartículas
de materia oscura chocan entre sí, se aniquilan,
produciendo rayos gamma.
Las nubes concentradas de materia oscura podrían formar una fuente
de rayos gamma en longitudes de onda detectables para el Fermi.
"Si vemos un choque en el espectro de rayos gamma, una estrecha
línea espectral en altas energías que correspondan con la energía
de las partículas que se aniquilan - podríamos ser los primeros en
'aprehender' la materia oscura," dice Michelson.
Hasta ahora, sin embargo, el equipo no tiene suficiente información sobre
las fuentes del misterio para confirmar o descartar la hipótesis de la materia oscura.
Otras posibilidades incluyen púlsares sin descubrir,
remanentes de supernovas, y cúmulos de galaxias en plena colisión.
Los científicos planean continuar observando hasta que tengan
algunas respuestas.
Para más noticias sobre misterios en el espacio, oscuridad y demás,
visita Science.nasa.gov.