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Esta especie es originaria de América del Sur, fue descubierta hace más de 4000 años.
Se desarrolla de forma silvestre en Chile, Argentina y Bolivia.
Planta herbácea anual espontánea cultivada por su fruto, hoja, flor y semilla.
Planta retando que puede llegar a los 10 m de longitud,dioica con tallos acanalados, pubescentes y de aspecto áspero.
Los registros más antiguos de su cultivo se encuentran en la cultura Las Vegas, a la península de Santa Elena (Ecuador).
Tiene hojas cordiformes,pubescentes, pentalobulares de grandes dimensiones y nervaduras palmada, muy marcada.
Las flores son unisexuales, amarillas o anaranjadas, de pétalos carnosos. Las masculinas tienen los estambres soldados en forma de pilar y en ambos sexos el cáliz está unido a la corola.
El fruto es un tipo de baya llamada pepónide; varían mucho en tamaño, desde casi globulares hasta oblongos u ovoides. La piel es lisa y dura y también varía en color.
La pulpa es de color amarillo-anaranjado, densa, de textura firme y de sabor dulce, con aroma característico.
Contiene a su interior numerosas pepitas ovales, convexas, lisas, de 2 a 3 cm. de largo, las cuales a su vez contienen una pulpa blanca y comestible.
La flor y el fruto se consumen como verdura. De esta especie se produce el famoso cabello de angel.
El fruto se conserva, es rico en betacaroteno y glucosa. También contiene cantidades significativas de ácido hialurónico, ácido pteroil-L-glutámico, cianopramina, dihidrocodeina, fenilalanina, retinol y riboflavina (vitamina B2).
Las numerosas pepitas que contiene el fruto se utilizan para elaborar las tradicionales pipas, secándolas al sol y posteriormente golpeteándolas con sal.
Se le han descrito propiedades como diuréticas, tónicas, antihelmínticas y vermífugas.
S'ha utilitzado como remedio para parásitos internos, ya que es un tenífugo seguro para mujeres embarazadas, pacientes debilidades y niños.
La pulpa de la fruta se utiliza como una cataplasma calmando en quemaduras, inflamaciones y furúnculos.
El aceite de la semilla se utiliza como un tónico para los nervios. También se utiliza a la cosmética como componente de crema nutritiva muy eficaz para pieles secas.