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¿Cuántos continentes hay? Si has crecido en un país angloparlante podrías
pensar que la respuesta es obvia:
Pero no todos cuentan los continentes de la misma manera.
La definición habitual de que son grandes masas de tierra separadas por océanos
está bien hasta que empiezas a pensar en ella, y entonces aparecen los problemas.
Problemas como este:
Aquí está Europa, aquí está Asia y podrás observar la falta de un océano entre ellas.
¿Por qué, entonces, son dos continentes diferentes?
La razón habitual de esta separación es cultural: Europa es tan de diferente de Asia
que es mejor pretender que es una entidad separada.
Vale... quizás.
Pero si el argumento cultural es válido, entonces también lo es para India y Oriente
Medio. Ahora tienes nueve continentes y un nuevo problema: si la cultura define continentes
nunca dejarán de trazarse líneas poco útiles.
Así algunos eliminan la división cultural y combinan Europa y Asia en Eurasia.
Esta Eurasia no debe confundirse con esta Eurasia, que siempre ha estado en guerra con
Asia Oriental. Crear Eurasia nos ofrece un mundo con seis continentes.
Pero ¿y qué pasa aquí con Norteamérica y Suramérica?
Están conectadas en Panamá (o al menos lo estaban hasta que Teddy Roosevelt decidió
que alguien debía cortar ese país por la mitad y que por qué no hacerlo él mismo).
Pero aún así, el canal sólo tiene 13 metros de profundidad.
Podrías caminar desde Alaska, cruzar el estrecho canal de Panamá y, de no ser
por la mortífera, impenetrable y venenosa selva brasileña, llegar hasta
el extremo más al Sur de Chile. Luego América del Norte y del Sur, a pesar del
canal, no están realmente divididas. Que es por lo que en algunos lugares, en especial
en Suramérica, tratan a América como un continente, no dos. Lo que rebaja el
número total de continentes a cinco.
Pero... si no tienes en cuenta en canal de Panamá, tampoco debería contar el de Suez
y acabas de crear el gigantesco continente de Afro-Eurasia: 85 millones de kilómetros
cuadrados y hogar de 5.700 millones de personas.
Y con este mundo con cuatro contientes habríamos terminado ya que no hay más
continentes que unir y nuestra definición del principio es congruente.
Excepto que no hemos acabado debido a la palabra "grande". ¿Exactamente cuán grande
es un continente?
¿Es Australia un pequeño continente o es el rey de las islas? ¿Y por qué no hacer a
Groenlandia un continente? Es bastante grande incluso aunque le quitaras el hielo.
Y hablando de hielo ¿y la Antártida? El continente olvidado injustamente aplastado
en la parte de abajo de los mapas porque nadie vive allí.
Quita el hielo que cubre la Antártida y verás el archipiélago que realmente es
y no la masa terrestre que aparenta ser.
Y para complicar las cosas, la isla más grande de la Antártida es más pequeña que Australia.
Así que si quieres seguir considerándola un continente, hay muchas otras islas que
quizás también querrían ser un continente.
Islas como Nueva Guinea, Borneo, Madagascar, la Isla de Baffin, Sumatra y Honshu.
A pesar de que esto sería absurdo, al final alguien tiene que decidir qué
significa "grande" y esa va a ser una línea arbitraria.
Esto le resultará familiar a cualquiera que recuerde el fiasco ¿Es un Plutón un planeta
o no es un planeta?, que se basaba, en su mayor parte, en este problema de tamaño.
Así que ahora estamos más confundidos que al principio: podría haber tres continentes
o docenas. ¿Y quién solucionará esto?
¡LA CIENCIA!
Confusión + ciencia = respuestas
Preguntemos a un geólogo qué es un contiente
Un continente es una placa tectónica: partes de la corteza terrestre que se mueven juntas
Mostradnos vuestros continentes, geólogos.
La placa antártica, la australiana, Eurasia, la placa de América del Sur, la africana.
De momento esto no tiene mala pinta.
La... placa de Oriente Medio. La... de India. ¿La placa del Caribe?
¿La placa del Pacífico? Si no hay nada ahí.
Bueno, casi nada. ¿La placa de Nazca? ¿La placa de Scotia? ¿En serio?
Al menos Norteamérica aún parece razonable. ¡Hasta que incluyes un trozo de Rusia,
la mitad de ***ón y la mita de Islandia!
Vale, esto ha sido inútil. Muchas gracias, geólogos.
El fondo del problema es que la palabra "continente" no tiene una definición simple
y consistente de uso cotidiano. ¿Cuántos continentes hay?
¿Cuántos quieres que haya?
Seis. La respuesta es claramente seis.