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Soy Conor Nixon, un científico planetario del Goddard Space Flight Center de la NASA,
y estudio de la composición de la atmósfera de los planetas.
***án es la luna más grande de Saturno, la segunda luna más grande del sistema solar,
y es la única luna del sistema solar que tiene una atmósfera grande,
una atmósfera en algunos aspectos muy similar a la de la Tierra, compuesta principalmente de nitrógeno, aunque en otros aspectos es bien diferente.
El metano es el segundo gas más abundante, y juega el mismo papel que el vapor de agua en la atmósfera de la Tierra.
Se evapora en la superficie, forma nubes y, a continuación, se precipita en forma de lluvia
y forma los lagos que podemos ver en el polo norte de ***án, incluyendo etano y propano y todo tipo de químicos complejos.
También vemos vastos campos de dunas en el ecuador, que están hechos de silicatos, no como ocurre en la Tierra, que están hechos de sustancias orgánicas,
esencialmente plásticos que se han sedimentado desde la atmósfera
y que son movidos a los campos de dunas de la misma forma que vemos en los desiertos de la Tierra.
Ya en 1980, cuando la Voyager 1 sobrevoló ***án e hizo el primer encuentro cercano con la luna,
descubrió muchas sustancias químicas nuevas en la atmósfera, y una gran cantidad de ellos son lo que llamamos hidrocarburos,
que se componen de dos tipos de átomos, carbono e hidrógeno. Y estos son derivados del metano tras la descomposición del metano por la luz solar
formando largas cadenas de moléculas. Son necesarios dos carbonos para hacer una familia de moléculas,
y también se pueden formar tres carbonos para formar una familia de moléculas más pesadas.
Así que fue realmente muy misterioso que la Voyager sólo descubriera los más pesados, los pertenecientes a la familia de tres carbonos,
pero no se encontró el miembro medio de la familia, el propileno, el que faltaba.
Por suerte, la NASA tiene una maravillosa nave insignia llamada Cassini que actualmente orbita Saturno,
y está haciendo múltiples sobrevuelos cercanos de ***án. Ahora, a la luz visible, ***án parece bastante aburrido y monótono como un globo de color naranja,
pero Cassini tiene herramientas para mirar a través de esa neblina, incluyendo el espectrómetro infrarrojo compuesto o CIRS,
con el que se puede ver el calor procedente de la atmósfera, dividiéndolo además en diferentes frecuencias,
y esto forma un patrón característico de picos, que dan las firmas características de diferentes moléculas.
Y a través de esto podemos detectar las moléculas que se encuentran en la atmósfera, y vemos todas las moléculas fueron detectadas anteriormente por la Voyager.
Pero también somos capaces de buscar nuevas moléculas, y de hecho, enterradas dentro de las firmas de estas especies moleculares más abundantes
vimos un pequeño pico que se correspondía con una nueva molécula que no se había visto antes,
propileno, y lo vimos en múltiples alturas en la atmósfera de ***án.
Cuando sumamos todas las señales juntas, obtuvimos más de un 99% de seguridad en que habíamos descubierto una nueva molécula.
[Música, el viento sopla]
Este objeto que tenemos aquí es polipropileno.
Se trata de un plástico que usamos en la Tierra en los objetos de uso cotidiano, como este recipiente de plástico,
y si le damos la vuelta, en la parte inferior, nos encontramos con un símbolo con el número 5 que dice PP, polipropileno.
Este es el propileno que encontramos en ***án, pero polimerizado, que significa que la molécula está formada en largas cadenas,
y cuando estas cadenas están entrelazadas juntas se forma un disco de plástico transparente que se utiliza en muchos objetos domésticos.
Así que fue muy divertido para mí darme cuenta de que algo que había descubierto en el espacio era con lo que estaba hecho algo que tocaba todos los días en la Tierra.
El descubrimiento de propileno en ***án es realmente emocionante
En primer lugar, completa esta familia química donde habíamos perdido un eslababón hace treinta y dos años con la llegada de la Voyager,
pero también, muestra que hay mucho más en la atmósfera de ***án que descubrir.
Algunas personas piensan que ***án es similar a la Tierra prebiótica de hace mucho tiempo, cuando las moléculas formaban las bases de la vida.
Y no sabemos lo que vamos a encontrar en ***án si enviamos una nave espacial con nuevos instrumentos, con instrumentos más sensibles,
si algunas de las moléculas presentes en ***án podrían ser similar a las que están en la base de la vida en la Tierra.
[Música, pitido de satélite].