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Ilex paraguariensis es originaria de las tierras subtropicales de Sudamérica. Creciendo en las cuencas de ríos y arroyos, zonas típicamente húmedas.
Bien representada en Paraná, noroeste de Argentina, Alto Uruguay, algunos afluentes del Río Paraguay, sur de Brasil y Bolivia.
La Yerba mate fue utilizada y consumida por primera vez por el pueblo guaraní. Esta práctica se extendió enormemente en los tiempos coloniales, papel al que ayudaron las Misiones Jesuíticas.
Hoy en día es extensamente cultivada y fielmente consumida en Brasil, Bolivia, Uruguay, Argentina y Paraguay.
En Siria y Líbano es también un hábito popular.
Ilex paraguariensis es un pequeño árbol, dioico, que alcanza unos 15-18 m de altura.
Las hojas son perennes, alternas, obovadas, con margen serrado y bastante coriáceas.
Las flores son simples, pequeñas, unisexuales, con cuatro pétalos de color blanco-verdoso y reunidas en corimbo en las axilas de las hojas.
El fruto es una pequeña drupa roja oscura de 4-6 mm de diámetro.
Ilex paraguariensis contiene xantinas como la cafeína, la teobromina y la teofilina. Estos componentes dan a la Yerba mate un efecto energizante, debido a la capacidad de estimular el SNC.
Además, es un excelente antioxidante y posee una gran cantidad de vitaminas y minerales (principalmente potasio y magnesio).
De esta forma, la Yerba mate es también diurética, digestiva y depuradora. Se piensa que puede ser buena para el tratamiento de la obesidad.
La hojas de este árbol, desecadas sobre el fuego y molidas, se utilizan generalmente a modo de infusión en la preparación de una bebida tradicional denominada Mate o Té paraguayo.
Se prepara tradicionalmente en una calabaza seca y vacía, que da nombre al "mate", y se absorbe con una "bombilla"
Es típico también, sobretodo en Paraguay, el Tereré, que se prepara con agua fría y otras plantas medicinales como la menta.
El sabor de la Yerba mate es amargo y recuerda a algunas variedades de té verde.
El consumo de Yerba mate constituye muy a menudo un ritual social, aunque también acostumbra a ser una bebida de consumo individual.