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Cuenta regresiva hacia Plutón - presentado por Science@NASA
¿Ya estamos allí?
Una de las más rápidas naves espaciales jamás construida,
New Horizons de la NASA,
está avanzando a través del vacío a casi un millón de millas por día.
Lanzado en 2006,
ha sido el vuelo más largo en comparación a algunas de las últimas misiones
y se está acercando a su destino:
Plutón.
"El encuentro será el próximo mes de enero", dice Alan Stern,
del Instituto de Investigaciones del Sudeste
y el investigador principal de la misión.
"Estamos a menos distancia que hace un año".
La más cercana aproximación está programada para julio de 2015
cuando New Horizons vuele solo a 10 000 km. de Plutón,
pero la nave estará ocupada mucho tiempo antes de esta fecha.
El primer paso, en enero de 2015,
es una campaña intensiva de fotografía
para la Cámara de Reconocimiento de Largo Alcance o "LORRI".
"Necesitamos perfeccionar la posición de Plutón
para lograr el mejor encuentro", dice Stern.
"Entonces, tenemos que dirigirnos a él
fotografiando el planeta en contraste con el conocido fondo del campo estelar.
Usaremos datos de LORRI
para calcular con exactitud la distancia de Plutón a la nave,
disminuyendo la incertidumbre a un par de miles de kilómetros
y, entonces, el fuego de los motores harán algunas correcciones necesarias".
Al comienzo, Plutón y su gran luna, Caronte,
serán poco más que distantes puntos,
"una pareja de gordos píxeles", dice Stern;
pero pronto crecerán hasta volverse verdaderos mundos.
A finales de abril de 2015,
mientras que se aproxima la nave estará tomando imágenes de Plutón
que sobrepasarán las mejores imágenes del Hubble.
Durante su aproximación más cercana en julio de 2015,
un completo nuevo mundo se abrirá ante las cámaras de la nave.
Si New Horizons volara sobre la Tierra a la misma altura,
podría ver cada edificio y sus formas.
Stern está mirando hacia el futuro
a uno de los más emocionantes momentos de la era espacial.
"El género humano no ha tenido una experiencia como esta,
un encuentro con un nuevo planeta, en un largo tiempo", dice.
"Todos nosotros creemos que Plutón será una revelación".
El compara a New Horizons con Mariner 4,
el cual sobrevoló Marte en julio de 1965.
En ese momento, muchas personas en la Tierra,
incluso algunos científicos,
pensaban que el planeta rojo era un mundo relativamente acogedor,
con agua y vegetación amigable para la vida.
En cambio, Mariner 4 reveló un páramo seco de escasa belleza.
El sobrevuelo de New Horizons sobre Plutón ocurrirá
a casi 50 años después del sobrevuelo de Mariner 4 sobre Marte,
y podría ocasionar una conmoción similar a los observadores.
A parte de alguna luz y oscuridad vista desde lejos por el Hubble,
el paisaje de Plutón es inexplorado.
Aunque algunos astrónomos llaman a Plutón un planeta "enano",
Stern dice que no es para nada pequeño.
"Si usted maneja un auto alrededor del ecuador de Plutón
el odómetro llegaría a casi 5000 millas,
tan lejos como de Manhattan a Moscú".
Por ello un viajero encontraría géiseres helados,
cráteres, nubes, cadenas montañosas, canales y valles,
al lado de los accidentes geográficos extraterrestres que nadie ha imaginado jamás.
"Hay una posibilidad real que New Horizons
descubrirá nuevas lunas e incluso anillos", dice Stern.
Si, Plutón podría tener anillos.
Hasta ahora, Plutón tiene cinco lunas conocidas:
Caronte, Estigia, Nix, Cerbero e Hidra.
Simulaciones matemáticas muestran que los meteoroides que golpean esos satélites
enviarían escombros dentro de la órbita,
formando un sistema de anillo que fluctúa a lo largo del tiempo
en respuesta a los cambios en el bombardeo.
"Estamos volando hacia lo desconocido", dice Stern,
"y no sabemos lo que encontraremos".
Una cosa, sin embargo, es segura.
Estamos casi allí.
Para más información desde lo más lejano de nuestro sistema solar,
visite science.nasa.gov.