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La quinta y última misión al icónico Telescopio Espacial Hubble
se esperó durante mucho tiempo.
Luego de una demora en el otoño de 2008, la primavera trajo nuevas esperanzas.
Y, el 11 de mayo, los 7 miembros de la tripulación del transbordador espacial
partieron hacia esta misión extraordinaria.
Este es el Hubblecast.
Noticias e imágenes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA
EPISODIO 29: Misión cumplida: sanar al Hubble.
A sus 19 años de edad, el Hubble es 'el' veterano de los telescopios espaciales.
Abriendo nuestros ojos al universo que nos aloja,
el Hubble ha observado en la lejanía y en la profundidad
para revelarnos verdades científicas fundamentales.
El Hubble ya tiene sus cicatrices de batalla
pero la última misión de mantenimiento lo ha dejado más capaz que nunca.
Los astronautas sólo contaban con cinco caminatas espaciales
para realizar las difíciles tareas que tenían ante ellos:
la instalación de dos instrumentos completamente nuevos
y la reparación de otros dos.
Sin mencionar otros cientos de pequeñas, pero vitales, tareas.
Este tipo de 'mecánica espacial' nunca fue proyectado
y ni siquiera soñado por los creadores del Hubble en la década de 1970.
Un equipo dedicado de ingenieros de la ESA se dirigió a los Estados Unidos
para dar soporte a la misión asegurando que los motores electrónicos y los mecanismos
de los paneles solares estuvieran funcionando adecuadamente.
La sangre vital del Hubble, los paneles, deben ser monitoreados constantemente
para que los astronautas puedan realizar el trabajo necesario
evitando causarle daños a los paneles mismos.
Pero antes de que alguien pudiera darle soporte a la misión,
primero esta tenía que elevarse del suelo.
Una mañana brillante, clara y de mucho calor, con muy pocas nubes,
se veía prometedora para un despegue a tiempo.
Invitados especiales, científicos e ingenieros y la prensa
se convocaron en el Centro Espacial Kennedy
para observar al transbordador espacial Atlantis elevarse con la esperanza de rejuvenecer al Hubble.
A las 20:01 del 11 de mayo, el Atlantis se elevó rugiendo desde la lanzadera,
elevándose hacia el cielo en camino a su encuentro histórico.
Cuando el Atlantis se encontraba en vuelo seguro
y todo lo que quedaba era su estela de humo,
el equipo del Telescopio Espacial Hubble de la ESA se dirigió al norte
hacia el Centro de Vuelo Espacial Goddard, en Maryland,
donde un equipo de ingenieros locales opera el STOCC,
el Centro de Control de Operaciones del Telescopio Espacial.
Allí, el equipo de la ESA trabajó junto al equipo del Centro Goddard
para asegurar tanto la seguridad de los astronautas en sus caminatas espaciales
como de los paneles solares.
Los astronautas pasaron más de 36 horas en caminatas espaciales durante la misión de 13 días.
La infatigable cámara WFPC2 fue reemplazada
por su descendiente más poderoso, la WFC3, o Cámara de Gran Angular 3.
La WFC3 mejorará enormemente las capacidades de observación del Hubble,
proporcionando un campo de visión mejorado y un rango de ondas de radio más amplio.
Extraer un instrumento del tamaño de un refrigerador no es una tarea trivial.
Los astronautas John Grunsfeld y Andrew Feustel
quitaron el paquete COSTAR del Hubble que ya no era necesario
para dejarle lugar al nuevo Espectrógrafo del Origen Cósmico, COS.
El COS estudiará la estructura a gran escala del universo
y la formación y evolución de galaxias, estrellas y planetas.
También ayudará a determinar la formación de elementos
considerados esenciales para la vida, como el carbono y el hierro.
Los astronautas no sólo realizaron cirugía de transplante.
También realizaron con gran éxito
operaciones correctivas en dos instrumentos existentes.
El Espectrógrafo de Imagen del Telescopio Espacial, STIS,
que combina una cámara con un espectrógrafo
y cubre un amplio rango de longitudes de onda
desde la región del infrarrojo cercano hasta la del ultravioleta,
fue afectado por una falla eléctrica.
Los astronautas pasaron un momento particularmente difícil reparando el STIS
debido a un tornillo demasiado aferrado en el antepecho del instrumento.
Pero luego de que Houston le diera al astronauta Mike Massimino
la autorización para utilizar la "fuerza bruta",
éste fue capaz de romper el antepecho y acceder al STIS.
La Cámara Avanzada para Sondeos, otro de los instrumentos principales del Hubble,
también estaba inactiva debido a una falla eléctrica.
Su reparación en esta cuarta misión de mantenimiento le ha dado nueva vida.
Cuando la astronauta Megan McArthur liberó al Hubble de los agarres del transbordador
y los pilotos se alejaron maniobrando cuidadosamente,
fue un momento agridulce tanto para los astronautas
como también para el personal de soporte en tierra de la NASA y la ESA,
la última vez que los humanos visitaríamos al telescopio que tanto nos ha enseñado
acerca de nuestro origen y nuestro lugar en el vasto universo.
Hubblecast es producido por ESA / Hubble
en el Observatorio Europeo del Sur en Alemania.
La misión Hubble es un proyecto de cooperación internacional
entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.
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